1901年八国联军占据北京，清政府为了议和答应为德国钦差克林德修一座牌坊，茂兴营造厂百般推脱，而掌门人蒯鹤年为救京城百姓，为保住工匠手艺的传承最终舍身取义，一人忍辱负重修好了牌坊，在牌坊落成之日自尽d

该剧围绕着贞节牌坊，讲述了民国时期青河镇佟、季两个封建大家庭中六个女人与命运顽强抗争的故事，妯娌之间、姑嫂之间、主仆之间错综复杂的关系、为情为利的争斗，串起了一幕幕动人的悲欢离合。民国六年，在地处偏远的江南清河镇，号称“佟半朝”的佟家和“暴发户”季家本就势不两立，而季寡母守得了由前朝当红太监单公公假借圣谕颁发的贞节牌坊，风光一时。佟家族长佟善群便要自家女人也守回个贞节牌坊、烈女碑来，以彰显门庭，致使三个无辜女人陷入了爱不能爱、恨不能恨的人间地狱……

守寡三十年的金老夫人，要求她守寡的儿媳妇们，也要为金家守出一个贞节牌坊来光耀门楣。身为丫鬟的青桐，觉得这根本是一个泯灭人性的想法，青桐以一个丫鬟之身，向这个森严的大宅展开了挑战，青桐通过自己的力量在金家少爷暮远的帮助下，救走了三姨太和二姨太和霜儿，而这也迁出了青桐的真实身世和一段尘封了二十年的往事。原来青桐的真实身份是金老夫人的外孙女，二十年前，金老夫人的女儿凌兰未婚生下青桐，大太太救了还是婴儿的青桐，并把她以丫鬟的身份养在金家，知道了真相的青桐和深爱的暮远少爷远远的离开了金家。